A l’origine du PLM   

Dès 1850, de riches étrangers prennent l'habitude de venir passer la mauvaise saison sur la "French Riviera", appelée "Côte d'Azur" à partir de 1887. Il s’agit principalement de riches anglais ou encore des familles royales du Nord de l’Europe. Le développement du chemin de fer est la clé de cette nouvelle vague d’activité qui se développe de façon spectaculaire à partir de 1900.

La Compagnie des Chemins de fer de Paris à Lyon et à la Méditerranée, communément désignée sous son sigle PLM, a été créée le 19 juillet 1857.  Elle était de loin la plus importante des compagnies ferroviaires françaises par son trafic, le nombre de passagers transportés et la taille de son infrastructure. PLM dessert progressivement toutes les destinations touristiques de la Côte d’Azur, puis développe son réseau ferroviaire et touristique dans les Alpes, à l’origine même de ce qu’on appellera désormais de façon universelle ‘le tourisme’.

Desservant le Sud-Est de la France, et notamment la Côte d'Azur, la Provence, les Cévennes, et les Alpes, le PLM était la compagnie par excellence des départs en villégiature. La gare parisienne de cette compagnie était la Gare de Lyon. L'époque du PLM a duré quatre-vingt ans et elle a façonné la France moderne en réduisant les distances, rapprochant les hommes et les marchandises, et en modelant les villes et la campagne.

A partir de 1929, de graves conflits sociaux éclatent dans l'ensemble du secteur ferroviaire. La nécessité de centraliser la gestion des infrastructures, du matériel et du personnel cheminot conduit à la nationalisation de l'ensemble des activités ferroviaires en France avec l'apparition de la SNCF en  1938.

Privée des activités purement ferroviaires, la compagnie PLM SA, cotée en bourse, restera longtemps un des leaders du secteur hôtelier en France, jusqu'à son rachat par la CIWL, puis par ACCOR SA en 1992.

Les Affiches publicitaires du PLM 

La Compagnie du Chemin de fer PLM entreprend de faire la publicité pour les régions desservies grâce à l'édition d'affiches dites "de voyages". Ces dernières ont été inventées par le Roumain Frédéric Hugo d'Alési (1849-1906) qui développa la technique l'impression lithographique multichrome à partir de 1886. Ces affiches révèlent tous les aspects de la Provence touristique : paysages enchanteurs, monuments prestigieux, coutumes pittoresques. Dès les années 1890, le PLM tire à 5.000 exemplaires des affiches placardées dans les gares.

A partir de 1900, les plus grands affichistes français rivalisent d'imagination pour satisfaire ces commandes du PLM. La sélection par PLM d’un artiste lui assurait alors la notoriété, tant PLM était exigeant sur la qualité et la rigueur demandée pour ses œuvres publicitaires.

Aujourd’hui encore, on considère que la collection des affiches publicitaires du PLM est l’une des plus riches et qualitatives dans le monde de l’affiche touristique.

La Méditerranée et les Alpes à portée de rail

Si la côte d’azur est un lieu de villégiature pour les plus fortunés depuis le XVIIIe siècle, elle devient véritablement un lieu de tourisme plus accessible au milieu du XIXe siècle. Encore réservée à une très petite minorité composée des classes les plus aisées de France et d’Europe, elle attire cependant de plus en plus de monde dans ses hôtels, casinos et villas plus ou moins luxueuses. 

Un essor notamment rendu possible par le développement du train à vapeur, qui rapproche la Méditerranée des grandes métropoles européennes, parmi lesquelles Londres ou Paris. Ainsi, et depuis les années 1840, le réseau ferré se développe, de même que les grandes compagnies ferroviaires, publiques et privées, qui exploitent ce dernier. Les trains de luxe de la Compagnie des Wagons-Lits (CIWL) utilisent les locomotives et les infrastructures du PLM pour ses trains les plus célèbres, comme le Train Bleu ou le Simplon Orient Express. Par l’importance de cette coopération, l’histoire de la CIWL et du PLM sont désormais intimement liées.

Une certaine idée du tourisme
C’est logiquement par la voie de la publicité murale, elle aussi en plein essor dans les villes d’Europe à la fin du XIXème siècle, que la Compagnie entend séduire les potentiels touristes français et anglais. En déployant de façon créative sa vocation commerciale, l’affiche nous renseigne aussi sur la représentation alors associée à la côte d’azur et au tourisme « de luxe ».

Quant aux signes associés au tourisme sur la côte, ils renvoient à la représentation partagée à l’époque (y compris celui des classes plus modestes). Selon un procédé publicitaire en passe de devenir classique, les affiches du PLM contribuent à ancrer encore davantage ces derniers dans l’imaginaire collectif, tout en s’appuyant sur eux pour stimuler l’envie.

Développement des Hotels PLM et de l’activité touristique.

A mesure de son développement, la Cie PLM se développe de plus en plus dans l’hôtellerie et l’organisation de voyages. Elle développe des partenariats avec des sociétés d’autocars permettant d’organiser des visites des sites inaccessibles en train. Les hôtels du PLM se multiplient jusqu’à devenir une des principales chaînes d’hôtels en France.

Après la nationalisation des activités ferroviaires en 1938 et la création de la SNCF, la Cie du PLM se recentre sur son activité hôtelière et touristique. Son actionnaire principal, la famille Rothschild, investit dans des grands hôtels et continue à développer cette activité jusqu’au rachat de la société PLM SA par la Cie des Wagons-Lits, puis la fusion-absorption par le groupe ACCOR dans les années 1990

La Collection des Affiches Publicitaires du PLM.

Afin de faire la publicité pour ses trains et ses hôtels, la Cie du PLM a ainsi créé une des plus importantes collections d’affiches, commandées auprès d’artistes de talent, qui acquirent une grande notoriété grâce à ces commandes. Le plus doué et le plus connu d’entre eux est sans conteste Rogers Broders dont l’essentiel de l’œuvre est consacrée aux commandes du PLM.

Avec plus de 800 affiches recensées, la Collection des affiches du PLM a contribué à façonner une image romantique de la France comme une des principales destinations touristiques à la belle époque. La côte d’Azur doit en grande partie sa renommée mondiale aux efforts commerciaux du PLM pour attirer les touristes fortunés vers les stations des Alpes et de la Côte d’Azur.

Wagons-Lits Diffusion gère les droits de PLM SA sur la collection des affiches publicitaires de PLM et dispose de la base de données complête des affiches PLM (800 visuels).

Les réseaux ferroviaires jusqu'en 1937.

Jusqu'en 1937, 7 différents réseaux ferroviaires se partageaient le territoire français. PLM était le plus important réseau ferroviaire avec plus de 40 % du traffic total.